Visul omului „simplu” de a calatori in spatiu pare a fi mai aproape decat oricand. Este posibil ca, in 2016, sa aiba loc primele zboruri comerciale in spatiu, primul „spaceport” – sau cosmodrom – construit special pentru astfel de excursii fiind deja deschis oficial din luna octombrie 2011, in New Mexico, SUA.
Spaceport America este localizat in zona desertica Jornada del Muerto, la 143 km N de El Paso, 72 km N de Las Cruces si la 32 km SE de Truth of Consequences, si a fost declarat primul spaceport din lume construit pentru zboruri spatiale comerciale. Printre utilizatorii cosmodromului se numara Virgin Galactic si SpaceX, alti operatori care au utilizat aceste facilitati fiind UP Aerospace si Armadillo Aerospace. Conceptul initial a fost propus de catre profesorul si consilierul de la Universitatea Stanford Dr. Burton Lee in 1990, care a conceput planurile initiale de afaceri si strategice, a obtinut fonduri de 1,4 milioane USD si a colaborat cu laboratorul de stiinte fizice al Universitatii de Stat New Mexico pentru a dezvolta suportul local pentru conceptul de spaceport. In 1992, a fost format un grup de lucru denumit Southwest Space Task Force, pentru dezvoltarea infrastructurii si activitatii coperciale spatiale din New Mexico, care a ales terenul necesar proiectului. In 2003, grupul de lucru a transmis o petitie secretarului de stat pentru dezvoltare economica, Rick Homans, care a prezentat ideea guvernatorului statului si a negociat pentru a aduce expozitia aerospatiala X Prize Cup in New Mexico, dupa care compania Virgin Galactic a anuntat ca va muta aici sediul central. A urmat, in 2006, un pachet de legi favorabile, marcand debutul concret al proiectului Spaceport America. Constructia primei facilitati temporare de lansare a inceput in aprilie 2006 si primele operatiuni ale cosmodromului au utilizat aceasta infrastructura. Primele imagini ale terminalului planificat (Hangar Terminal Facility – HTF) au fost facute publice in septembrie 2007, iar in aprilie 2008 electoratul din Sierra County a aprobat planul, ceea ce a insemnat eliberarea unor fonduri de 40 milioane USD pentru proiect. In ciuda unui vot negativ din alt district privind introducerea unei taxe pentru spaceport, premisele necesare au fost create si proiectul a mers mai departe.
Fonduri si bugete
In decembrie 2008, Autoritatea New Mexico Spaceport a primit primele licente pentru lansari verticale si orizontale, dupa care Virgin Galactic a semnat un contract de inchiriere pe 20 ani in calitate de principal operator, acceptand sa plateasca 1 milion USD pe an in primii 5 ani, in plus fata de plati variabile pe baza numarului de lansari. In decembrie, Gerald Martin Construction Management din Albuquerque a primit sarcina de a superviza constructia, lucrarile debutand in iunie 2009, urmate in decembrie de vizite contra cost ale publicului la fata locului. In februarie 2010, estimarile de buget se ridicau la 197 milioane USD. Pe 22 octombrie, pista era terminata, iar terminalul era in plina constructie, iar estimarile de buget au crescut la 212 milioane. Aproximativ doua treimi din bani au fost asigurati de statul New Mexico si restul din bonduri de constructie pe baza taxelor aprobate de populatie in districtele Dona Ana si Sierra. In august 2012, Spaceport America e gata, iar costul intregului proiect s-a cifrat la 209 milioane USD. In 2013, Spaceport America a semnat un contract aditional cu SpaceX pentru lansari si aterizari verticale pentru testarea unor prototipuri de rachete reutilizabile, cum ar fi Falcon 9 Reusable Development Vehicle.
Intarzieri in operare
Au avut loc multe intarzieri ale debutului lansarilor Virgin Galactic la Spaceport America. Extensia programului de testare si introducerea unui motor reproiectat anuntate in mai 2014 au purtat principala responsabilitate pentru aceste intarzieri. Anul trecut, de asemenea, cosmodromul a anuntat ca este in cautare de chiriasi aditionali. Prabusirea vehiculului spatial SpaceShipTwo – VSS Enterprise – in octombrie 2014 a ridicat ceva semne de intrebare. Cu alta serie de intarzieri in debutul zborurilor comerciale ale Virgin Galactic pana cel devreme in 2016, cosmodromul ar putea avea nevoie de finantare din partea statului sau a autoritatilor locale pentru a mentine functionale serviciile de paza contra incendiilor, de securitate si administrative. SpaceX a anuntat, de asemenea, intarzierea zborurilor de test ale rachetelor F9R Dev2.
De unde ne lansam in spatiu?
Situl are o suprafata de aproximativ 62.000 mp, din care terminalul si hangarul ocupa o arie de 10.233 mp. Zona centrala contine un hangar pentru nave tip White Knight Two si SpaceShipTwo, iar partea de Est cuprinde o facilitate de training, terminalul de plecare, cabine de echipare cu costume spatiale si zone de ceremonii. Restaurantul si camera de control au vedere directa catre pista. Cladirile au fost concepute pentru a proteja mediul inconjurator, fiind echipate cu sistem de racire pin „earth tubes”, cu panouri solare si sisteme de incalzire si ventilatie naturala. Se planuieste constructia unui centru destinat vizitatorilor in Truth or Consequences (cel mai apropiat oras) cu un serviciu de autobuze tip shuttle catre Spaceport America. Planurile includ realizarea de zboruri suborbitale de test cu prototipuri de rachete reutilizabile (SpaceX) si zboruri suborbitale de pasageri (Virgin Galactic). Pana acum au fost realizate peste 20 de lansari suborbitale de test.
Din februarie 2011, Virgin Galactic a acceptat sute de rezervari si a colectat deja peste 50 milioane USD. Navele suborbitale de tip SpaceShipTwo sunt transportate de catre navele mama White Knight Two la o altitudine de 15.000 mp, apoi lansate pe o traiectorie suborbitala, la o altitudine de 110 km de suprafata pamantului si vor atinge o viteza de 3.200 km/h. Clientii vor trebui sa ia parte la o sesiune de pregatire de 3 zile in cadrul facilitatii de training din spaceport. Se pare ca la bordul unei nave Virgin Galactic se va desfasura, anul acesta, festivalul muzical Zero G Colony, la care va participa si Lady Gaga.
Raluca MIHAILESCU
raluca.mihailescu@ziuacargo.ro
