Castelul Ashford este o clădire medievală care a fost extinsă de-a lungul secolelor şi a fost transformată, recent, în hotel de 5 stele. Castelul se află în Irlanda, pe malul lacului Lough Corrib. Face parte din organizaţia Leading Hotels of the World şi a fost anterior în proprietatea familiei Guinness.
Istoria acestui edificiu începe în 1228, prin construcţia unui mic castel pe perimetrul unui sit monastic, de către Casa anglo-normandă Burke (sau Bourke). După mai mult de trei secole şi jumătate sub stăpânirea acestei familii, Ashford încape pe mâinile unui alt proprietar, în urma unei lupte aprige între forţele Casei Burke şi cele ale oficialului englez Sir Richard Bingham, lord de Connaught şi după negocierea unui armistiţiu. În 1589, castelul îi revine lui Bingham, care adaugă fortificaţii vechii clădiri.
Apoi, Dominick Browne, din familia Browne, baron de Oranmore, primeşte întregul domeniu printr-un grant regal în 1670 sau 1678. În 1715, familia construieşte un pavilion de vânătoare, în stilul unui castel francez de secol 17, iar acvilele cu două capete care se mai pot încă vedea pe acoperiş reprezintă blazonul Browne-ilor.
La sfârşitul secolului 18, o ramură a acestei familii încă mai locuia aici, iar la începutul secolului următor un oarecare Thomas Elwood trăia la Ashford ca agent al Browne-ilor.
Perioada victoriană
În 1852, proprietatea este cumpărată de către Sir Benjamin Lee Guinness, care adaugă castelului două extensii de dimensiuni mari, în stil victorian. De asemenea, extinde proprietatea la 110 kmp, construieşte noi drumuri şi plantează o mie de copaci. La moartea lui Benjamin, în 1868, proprietatea este moştenită de către fiul său, Lordul Ardilaun, care extinde, la rândul lui, clădirea în stil neogotic.
Lord Ardilaun, pasionat de grădinărie, supraveghează dezvoltarea unor vaste zone împădurite şi reconstruieşte întreaga aripă vestică a castelului, sub „bagheta” arhitecţilor James Franklin Fuller şi George Ashlin. Noua construcţie conecta secţiunea construită la începutul secolul 18 în partea de Est cu două turnuri construite în Vest pe vremea Casei Burke.
De asemenea, lordul a finanţat operarea a mai multor ambarcaţiuni cu aburi, cea mai notabilă fiind Lady Eglinton, care făcea naveta între satele din regiunea Upper Lough Corrib şi oraşul Galway, crescând astfel activităţile comerciale din zonă.
De la reşedinţă privată la hotel
Castelul trece, mai departe, în proprietatea nepotului lui Ardilaun, Ernest Guinness, care îl face cadou guvernului irlandez în 1939. Noel Huggard a deschis proprietatea sub forma unui hotel, care a devenit faimos şi pentru organizarea unor activităţi recreative, cum ar fi pescuitul sau tirul. Părinţii lui Huggard erau implicaţi în activităţi hoteliere încă din 1910, în Waterville, în districtul Kerry, iar nepoatele lui, Louise şi Paula, administrează încă hotelul The Butler Arms din zona respectivă.
În 1951, regizorul John Ford a filmat pe acest domeniu multe dintre scenele peliculei The Quiet Man, cu John Wayne şi Maureen O’Hara.
În 1970, castelul a fost cumpărat de John Mulcahy, care a restaurat complet construcţia şi a extins-o încă o dată, dublându-i dimensiunile prin construcţia unei noi aripi; de asemenea, a amenajat un teren de golf şi a dezvoltat grădinile.
Mai târziu, în 1985, un grup de investitori americani de origine irlandeză au cumpărat Ashford, vânzând castelul, apoi, în 2007, pentru suma de 50 milioane euro, către investitorul Gerry Barrett şi familia acestuia.
Un castel de milioane
Ashford a fost finanţat prin Banca Scoţiei (Irlanda), care a plasat proprietatea sub administrare judiciară în noiembrie 2011, dar hotelul şi-a continuat activitatea sub conducerea grupului hotelier Tifco. În septembrie 2012, a fost votat ca fiind cea mai bună staţiune din Irlanda şi pe locul trei în Europa de către Conde Nast Traveler.
În octombrie 2012, hotelul a fost pus în vânzare la o valoare de aproximativ 25 milioane euro, jumătate din suma plătită de către Barrett în 2007. Hotelul are în prezent 83 camere, din care şase apartamente.
În mai 2013, castelul a fost cumpărat de către Red Carnation Hotels, la un preţ de 20 milioane euro. Noul proprietar a realizat schimbări şi remobilări majore şi au fost păstrate 160 locuri de muncă (120 în extrasezon).
Castelul a fost redeschis în aprilie 2015. Toate cele 820 ferestre au fost schimbate, la fel și acoperişul, iar toate elemetele din piatră restaurate. În total, pentru întreaga restaurare s-au cheltuit aproximativ 47 milioane euro. O noapte în castelul Ashford poate costa, în prezent, între 300 şi 1500 euro.
Oaspeţi celebri
De-a lungul timpului, castelul Ashford a găzduit mulţi oaspeţi notabili, cum ar fi regele George V şi regina Maria, John Lennon, George Harrison, Oscar Wilde, preşedintele Ronald Reagan, prinţul Edward, Ted Kennedy, John Wayne, Brad Pitt, Pierce Brosnan, precum şi prinţul Rainier III de Monaco şi soţia sa, prinţesa Grace.
Raluca MIHĂILESCU
raluca.mihailescu@ziuacargo.ro
