Visul omului „simplu” de a călători în spațiu pare a fi mai aproape decât oricând. Este posibil ca, în 2016, să aibă loc primele zboruri comerciale în spațiu, primul „spaceport” – sau cosmodrom – construit special pentru astfel de excursii fiind deja deschis oficial din luna octombrie 2011, în New Mexico, SUA.
Spaceport America este localizat în zona deșertică Jornada del Muerto, la 143 km N de El Paso, 72 km N de Las Cruces și la 32 km SE de Truth of Consequences, și a fost declarat primul spaceport din lume construit pentru zboruri spațiale comerciale. Printre utilizatorii cosmodromului se numără Virgin Galactic și SpaceX, alți operatori care au utilizat aceste facilități fiind UP Aerospace și Armadillo Aerospace.
Conceptul inițial a fost propus de către profesorul și consilierul de la Universitatea Stanford Dr. Burton Lee în 1990, care a conceput planurile inițiale de afaceri și strategice, a obținut fonduri inițiale de 1,4 milioane USD și a colaborat cu laboratorul de științe fizice al Universității de Stat New Mexico pentru a dezvolta suportul local pentru conceptul de spaceport.
În 1992, a fost format un grup de lucru denumit Southwest Space Task Force, pentru dezvoltarea infrastructurii și activității coperciale spațiale din New Mexico, care a ales terenul necesar proiectului.
În 2003, grupul de lucru a transmis o petiție secretarului de stat pentru dezvoltare economică, Rick Homans, care a prezentat ideea guvernatorului statului și a negociat pentru a aduce expoziția aerospațială X Prize Cup în New Mexico, după care compania Virgin Galactic a anunțat că va muta aici sediul central. A urmat, în 2006, un pachet de legi favorabile, marcând debutul concret al proiectului Spaceport America.
Construcția primei facilități temporare de lansare a început în aprilie 2006 și primele operațiuni ale cosmodromului au utilizat această infrastructură. Primele imagini ale terminalului planificat (Hangar Terminal Facility – HTF) au fost făcute publice în septembrie 2007, iar în aprilie 2008 electoratul din Sierra County a aprobat planul, ceea ce a însemnat eliberarea unor fonduri de 40 milioane USD pentru proiect. În ciuda unui vot negativ din alt district privind introducerea unei taxe pentru spaceport, premisele necesare au fost create și proiectul a mers mai departe.
Fonduri și bugete
În decembrie 2008, Autoritatea New Mexico Spaceport a primit primele licențe pentru lansări verticale și orizontale, după care Virgin Galactic a semnat un contract de închiriere pe 20 ani în calitate de principal operator, acceptând să plătească 1 milion USD pe an în primii 5 ani, în plus față de plăți variabile pe baza numărului de lansări.
În decembrie, Gerald Martin Construction Management din Albuquerque a primit sarcina de a superviza construcția, lucrările debutând în iunie 2009, urmate în decembrie de vizite contra cost ale publicului la fața locului. În februarie 2010, estimările de buget se ridicau la 197 milioane USD.
Pe 22 octombrie, pista era terminată, iar terminalul era în plină construcție, iar estimările de buget au crescut la 212 milioane. Aproximativ două treimi din bani au fost asigurați de statul New Mexico și restul din bonduri de construcție pe baza taxelor aprobate de populație în districtele Dona Ana și Sierra. În august 2012, Spaceport America e gata, iar costul întregului proiect s-a cifrat la 209 milioane USD.
În 2013, Spaceport America a semnat un contract adițional cu SpaceX pentru lansări și aterizări verticale pentru testarea unor prototipuri de rachete reutilizabile, cum ar fi Falcon 9 Reusable Development Vehicle.
Întârzieri în operare
Au avut loc multe întârzieri ale debutului lansărilor Virgin Galactic la Spaceport America. Extensia programului de testare și introducerea unui motor reproiectat anunțate în mai 2014 au purtat principala responsabilitate pentru aceste întârzieri. Anul trecut, de asemenea, cosmodromul a anunțat că este în căutare de chiriași adiționali.
Prăbușirea vehiculului spațial SpaceShipTwo – VSS Enterprise – în octombrie 2014 a ridicat ceva semne de întrebare. Cu altă serie de întârzieri în debutul zborurilor comerciale ale Virgin Galactic până cel devreme în 2016, cosmodromul ar putea avea nevoie de finanțare din partea statului sau a autorităților locale pentru a menține funcționale serviciile de pază contra incendiilor, de securitate și administrative. SpaceX a anunțat, de asemenea, întârzierea zborurilor de test ale rachetelor F9R Dev2.
De unde ne lansăm în spațiu?
Situl are o suprafață de aproximativ 62.000 mp, din care terminalul și hangarul ocupă o arie de 10.233 mp. Zona centrală conține un hangar pentru nave tip White Knight Two și SpaceShipTwo, iar partea de Est cuprinde o facilitate de training, terminalul de plecare, cabine de echipare cu costume spațiale și zone de ceremonii. Restaurantul și camera de control au vedere directă către pistă. Clădirile au fost concepute pentru a proteja mediul înconjurător, fiind echipate cu sistem de răcire pin „earth tubes”, cu panouri solare și sisteme de încălzire și ventilație naturală.
Se plănuiește construcția unui centru destinat vizitatorilor în Truth or Consequences (cel mai apropiat oraș) cu un serviciu de autobuze tip shuttle către Spaceport America.
Planurile includ realizarea de zboruri suborbitale de test cu prototipuri de rachete reutilizabile (SpaceX) și zboruri suborbitale de pasageri (Virgin Galactic). Până acum au fost realizate peste 20 de lansări suborbitale de test.
Din februarie 2011, Virgin Galactic a acceptat sute de rezervări și a colectat deja peste 50 milioane USD.
Navele suborbitale de tip SpaceShipTwo sunt transportate de către navele mamă White Knight Two la o altitudine de 15.000 mp, apoi lansate pe o traiectorie suborbitală, la o altitudine de 110 km de suprafața pământului și vor atinge o viteză de 3.200 km/h. Clienții vor trebui să ia parte la o sesiune de pregătire de 3 zile în cadrul facilității de training din spaceport.
Se pare că la bordul unei nave Virgin Galactic se va desfășura, anul acesta, festivalul muzical Zero G Colony, la care va participa și Lady Gaga.
Raluca MIHĂILESCU
raluca.mihailescu@ziuacargo.ro
